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自幼入私塾学律赋，博学强记，聪慧好学。年长曾随岳父沈瑜庆游武昌，结识赞同维新变法
人士陈宝箴、陈三立父子。1893年回乡参加福建恩科乡试，中第一名举人。1894年到北京参加恩科会试，不中。次年再次赴京参加乙未科会试，又不中，乃入贽于内阁中书。时值中日甲午战争，清朝战败，清廷签订《马关条约》，基于国家与民族的严重危机，开始投身救亡图存、振兴中华的维新变法运动。5月2日，与同试举人“发愤上书，请拒和议”，反对割让辽东和台湾。1897年入张元济等在北京创办的“通艺学堂”学习，增长了西学才干。1898年1月31日，发起并动员寓京的福建籍维新人士，成立闽学会，与粤、蜀、浙、陕等学会互通声息，传播西学。不久，康有为在京组织保国会，他为该会“始倡董事，提倡最力”。6月11日，光绪帝下“明定国是”诏书，宣布变法，朝廷命四品以上各官荐举人才。翰林学士王锡藩以“才识明敏，能详究古今，以求致用，于西国政治之学，讨论最精，尤熟于交涉、商务，英年卓荦，其才具实属超群”，将他推荐给光绪帝。9月5日，与谭嗣同、杨锐、刘光第四人被授予四品卿衔，在军机章京上行走，参预新政事宜。在9月5日到14日10天里，上书言事最多，不少变法上谕出自他的手笔。9月21日，慈禧发动政变，再次“训政”，他与谭嗣同等皆被捕入狱。9月28日，被杀害于宣武门外菜市口。时年23岁。
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去灯为妨月，被酒但呼茶。 憔悴空如此，婵娟共几家。 能豪感同辈，极意惜年华。 便作伤心语，旁人莫道差。
病后关门趣自深，天明即起似游禽。 食单寂寞添乡思，诗句颓唐趁倦襟。 检点旧书看复放，商量佳客遣相寻。 更欣秋月光辉足，不惜窥窗夜夜临。
诗横胸际眠如魇，月近床前警若神。 真怕打门租未了，颇嫌闭户相能贫。 微吟渐有飞虫和，别室难将鹤怨伸。 敢外先生求印可，尚从新得诱逡巡。
树当夏日功尤赫，跟渥淮流产自雄。 火色贵人愁不再，馀姿女乐叹无同。 伤心鞈影云颓黑，照眼旗痕水飐红。 感悟造耑惭未逮，尚能寻绎发无穷。
已近乡心那得休，谁曾一笑妄成留。 依回避疫情何怯，牵率言欢意易酋。 十里人声趋短夜，百年海水变东流。 闲来独倚原无事，只为凉风爱此楼。
